נרקיסיזם הוא מונח שמקורו במיתולוגיה היוונית, כאשר מסופר על נרקיסוס, צעיר יפה תואר שהתאהב בהשתקפותו במים ולא הצליח להשתחרר מקסמו, עד שמת מגעגועים לעצמו. הסיפור הטרגי הזה משקף את העניין העמוק שיש לבני האדם בעצמם ובתדמיתם. המושג נרקיסיזם כפי שאנו מבינים אותו כיום החל להתפתח עם התפתחות הפסיכואנליזה.
נינה היא בלרינה מוכשרת שחברה בלהקת מחול שעומדת להציג את "אגם הברבורים" של צ'ייקובסקי. תומאס, המנהל של הלהקה מחפש רקדנית חדשה לתפקידים של הברבור הלבן התמים והשביר אודט והברבור השחור החושני והאפל אודיל. נינה ניגשת לאודישן ומקבלת את התפקיד של אודט, בזמן שלילי, רקדנית חדשה בלהקה מקבלת את תפקיד אודיל. נינה מקנאת בלילי ותחושת חוסר הביטחון שלה מתגברת. נינה מתחילה לפגוע בעצמה פיזית ונפשית. היא חותכת את עצמה, לוקחת סמים ומתנהגת בצורה הרסנית כלפי עצמה ואחרים. היא אובססיבית לגבי התפקיד של הברבור השחור, ומוכנה לעשות הכל כדי לזכות בו.
אירועי טראומה המוניים, כמו זה שאנחנו נמצאים בו, מתרחשים בשני גלים. הגל הראשון הוא הטראומה המיידית של מי שנמצאו בעצמם בסכנת חיים, נמצאו בטבח ובקרבות בעצמם ואיבדו בהם קרובי משפחה.